הוא סולם בינלאומי שפותח ע"י סבא"א למטרה של העברת מידע לציבור על החומרה של אירועים גרעיניים ורדיולוגיים בעלי משמעות בטיחותית. סולם זה, בדומה למשל לסולם ריכטר למדידת העוצמה של רעידות אדמה או סולם צלסיוס למדידת טמפרטורה, מאפשר שפה משותפת בהקשר לאירועים בטיחותיים.
הסולם מיועד להערכה מהירה ופשוטה של חומרת האירוע, במועד סמוך מאוד להודעה הראשונה לציבור עליו. יתכן כמובן שרמת החומרה שנקבעה לאירוע תשתנה תוך כדי התפתחותו או לאחר שנוסף מידע על האירוע.
בסולם יש 7 רמות או שלבים, כאשר החומרה של כל שלב גבוהה איכותית פי 10 מזו של השלב הקודם. בנוסף ל- 7 השלבים, אירועים שאין להם משמעות בטיחותית מסווגים כשלב 0.
החומרה של אירוע נקבעת לפי 3 נושאים בהם לאירוע יש השפעה:
"אנשים והסביבה" בוחן את מנות הקרינה לאנשים ליד האירוע ואת השחרור הנרחב והלא מתוכנן של חומר רדיואקטיבי מתוך מתקן.
"מחסומים רדיולוגיים ובקרה" מתייחס לאירועים המתרחשים בתוך מתקנים, גדולים בדרך כלל, ואין להם השפעה ישירה על אנשים ועל הסביבה מחוץ למתקן.
"הגנה לעומק" אף הוא מתייחס לאירועים ללא השפעה מידית וישירה על אנשים ועל הסביבה. באירועים אלה חלק מאמצעי הבטיחות לא פעלו כפי שהייתה הכוונה.
שלבים 1-3 בסולם מכונים תקריות או תקלות (Incidents) והשלבים החמורים יותר, 4 עד 7, מכונים תאונות. אירועים בשלב 0 הם "סטיות" (deviations). ביתר פירוט שמות השלבים הם:
אנומליה Anomaly
תקרית (תקלה) Incident
תקרית חמורה (תקלה חמורה) Serious Incident
תאונה עם תוצאות מקומיות Accident with Local Consequences
תאונה עם תוצאות רחבות יותר Accident with Wider Consequences
תאונה חמורה Serious Accident
תאונה רבתי Major Accident
התאונה בכורי פוקישימה מוערכת כעת (23/3/2011) ע"י גוף הרישוי הגרעיני היפני כשלב 5 בסולם INES.
לשם השוואה, התאונה שארעה בכור בצ'רנוביל (בברה"מ לשעבר) באפריל 1986 סווגה כשלב 7 בסולם.
רמתו של כל אירוע נקבעת לפי כל אחד משלושת הנושאים, והערך המרבי מבין שלושת הרמות נבחר כרמת האירוע. בשיטה פשוטה זו אין אפוא הבדל בין אירוע שקיבל ציון 2 בכל הנושאים לבין אירוע שקיבל ציון 2 רק באחד הנושאים (ו- 0 בשני הנושאים האחרים).
לא בכל אחד משלושת הנושאים אפשריות כל שבע הרמות. בהגנה לעומק, למשל, רמה 3 (תקרית חמורה) מבטאת מצב בו לא נותרו עוד אמצעי הגנה. הרמה הגבוהה ביותר, 4 (תאונה עם תוצאות מקומיות), יש בה כבר נזק של ממש - מקומי במתקן בו אירעה התקרית או\ו לאדם וסביבה מחוץ למתקן ולא ניתן עוד לדבר על הגנה לעומק שנותרה ברמה 4. לכן נושא זה, הגנה לעומק, רלוונטי רק לאירועים ברמות 1 עד 3.
בצד השני של הסולם הרמה הנמוכה ביותר, אנומליה, אינה מביאה לפריצת מחסומים רדיולוגים ולכן בשני נושאים אלה לא נכללה
למעשה רמה 1.
ניתן למצוא מידע נוסף על שיטת ההערכה של INES באתר סבא"א –